Er zijn twee algemene werkingsprincipes voor rookgasanalysatoren: elektrochemisch en infrarood. Draagbare rookgasanalysatoren op de markt combineren deze twee principes meestal. Hieronder volgt een inleiding tot de werkingsprincipes van deze twee typen rookgasanalysatoren:
Werkingsprincipe van de elektrochemische gassensor: Het te meten gas komt, na stofverwijdering en ontvochtiging, de sensorkamer binnen en passeert een permeabel membraan in de elektrolytische cel. Het gas dat in de elektrolyt wordt gediffundeerd en geabsorbeerd, ondergaat potentiostatische elektrolyse bij een gespecificeerd oxidatiepotentieel. De gasconcentratie wordt bepaald op basis van de verbruikte elektrolytische stroom.
Een cilindrische cel gemaakt van plastic bevat een werkelektrode, een tegenelektrode en een referentie-elektrode. De ruimte tussen de elektroden is gevuld met elektrolyt en aan de bovenzijde is een poreus PTFE-membraan afgedicht. Een voorversterker wordt aangesloten op de sensorelektroden en legt een bepaald potentiaal tussen de elektroden aan om de sensor in werking te houden. Het gas ondergaat oxidatie- of reductiereacties aan de werkelektrode in de elektrolyt, en reductie- of oxidatiereacties aan de tegenelektrode. Het evenwichtspotentiaal van de elektrode verandert, en deze verandering is recht evenredig met de gasconcentratie. Hij kan gassen als SO2, NO, NO2, CO en H2S meten, maar de gevoeligheid van deze gassensoren varieert. De volgorde van gevoeligheid van hoog naar laag is H2S, NO, NO2, SO2 en CO. De responstijd bedraagt over het algemeen enkele seconden tot tientallen seconden, meestal minder dan 1 minuut; hun levensduur varieert, van slechts zes maanden tot wel twee of drie jaar, terwijl sommige CO-sensoren meerdere jaren mee kunnen gaan.
Werkingsprincipe van de infraroodsensor: Deze methode maakt gebruik van het principe dat verschillende gassen specifieke absorptiekarakteristieken hebben voor elektromagnetische golfenergie op infrarode golflengten om de gassamenstelling en -inhoud te analyseren.
Infraroodstraling verwijst doorgaans naar elektromagnetische straling met golflengten variërend van 0,76 μm tot 1000 μm. De infraroodgolflengten die feitelijk in infraroodgasanalysatoren worden gebruikt, bedragen ongeveer 1 tot 50 μm.